Berliet GR 260 (1971)

Marius Berliet fue un ingeniero e industrial francés que fundó la compañía de fabricación de vehículos comerciales Berliet en 1899. Nacido el 21 de enero de 1866 en Lyon, Francia, Marius Berliet mostró interés por la mecánica desde una edad temprana, y se convirtió en un experto en motores de combustión interna y sistemas de transmisión. En 1894, Berliet fabricó su primer automóvil de pasajeros, el modelo "Berliet Vis-à-Vis", que se convirtió en un gran éxito en Francia y en toda Europa. Sin embargo, Marius Berliet estaba más interesado en los vehículos comerciales y en 1899, fundó su propia compañía, "Marius Berliet et Cie", con el objetivo de producir camiones y autobuses.

En 1901 vendió el segundo automóvil, llamado 22 CV. El éxito comercial de estos coches no tardó en llegar, y obligó a Marius Berliet a buscar una fábrica aún más grande: la encontró en la ya utilizada por la pequeña empresa Audibert et Lavirotte, un almacén de 5000 m². El éxito de sus vehículos siguió creciendo y la empresa lanzó otros cuatro modelos, incluyendo el 40 CV y el 60 CV. También en 1905, Berliet vendió a la firma estadounidense ALCO (American Locomotive Corporation) la licencia para la producción en el extranjero de los modelos 22, 40 y 60 CV.

Mientras tanto, la marca comenzó su carrera deportiva con distintos modelos: obtiene varios podios en carreras como la Copa Vanderbilt (1906), Copa de la Automovilística (1907), “Coupe des Voiturettes (1908), “Targa Fioro” (1908), Coupe de l'Auto (1912) y en la “Copa de los Alpes” (1912). Y en en Rallye Automobile de Monte-Carlo, el alemán Beutler Julius con un Berliet 16HP gana la clásica prueba en 1912.

La primera fábrica de Berliet se estableció en Vénissieux, cerca de Lyon, y rápidamente se convirtió en uno de los mayores fabricantes de vehículos comerciales de Europa. En 1906, Berliet introdujo un nuevo modelo de camión, el "Berliet CBA", que se convirtió en uno de los camiones más exitosos y famosos de la historia. Cuatro años despúes, Marius Berliet recibió la Legión de Honor. Y en 1913, un “Torpédo” Berliet se convirtió en el auto oficial, al ser utilizado por el presidente francés Raymond Poincaré y su esposa. Este modelo fue elegido debido a su avanzada tecnología y su alto nivel de comodidad.

Durante la primera Guerra Mundial, para satisfacer la demanda creciente del ejército, estableció nuevas fábricas en los suburbios de Lyon, Vénissieux y Saint-Priest. Este gran complejo industrial se desarrollaría hasta 1939. Durante este periodo, Berliet se convirtió en el principal proveedor de camiones para el ejército francés, y produjo más de 23.000 vehículos militares durante la guerra. Después del armisticio, Berliet se expandió en el mercado internacional y comenzó a producir autobuses y trolebuses, así como camiones.

Entre Guerras, aproximadamente 5000 personas trabajaban en las plantas de Berliet. Marius Berliet siguió una política de proteccionismo, pero también de un férreo control. Por un lado, los trabajadores recibían un salario ligeramente más alto que en las fábricas competidoras. La familia Berliet celebra numerosos eventos sociales: construyó casas, escuelas, una granja y un estadio para las familias de sus trabajadores. Por otro lado, imponía una disciplina férrea en sus empresas: quería controlar personalmente todos los matices del proceso de producción, disponiendo una gran cantidad de supervisores cuya tarea era señalar las infracciones del personal. En 1936–1938, las plantas de Berliet sufrieron un período de agitación obrera, y numerosas huelgas interrumpieron frecuentemente el trabajo de las fábricas. Así, en la huelga de 1936, participaron 4500 de los 5000 trabajadores de la empresa.

Con el inicio de Segunda Guerra Mundial, Berliet canceló por completo la producción de automóviles, cuyo último modelo fue el Dauphine (Chasis y motor Berliet con el cuerpo del Peugeot 402) y se concentró en la producción de camiones. Después de la capitulación de Francia y la división del país, Lyon y las fábricas de Berliet quedaron en la "Francia de Vichy", y siguió suministrando sus camiones, incluso para las necesidades de la Alemania nazi. Después de la ocupación de la Zona Libre por las tropas alemanas, Marius Berliet fue uno de los últimos fabricantes de automóviles que trabajaron para la GBK (Una organización que controlaba toda la industria automotriz en Alemania y en la parte de Europa ocupada por los nazis). ​ Sin embargo, debido a la escasez de materias primas, las plantas de Berliet produjeron tan solo unos 30 camiones de gasolina del modelo GDRA 28W.

En marzo de 1944, el Consejo Familiar de Berliet se negó ante los emisarios de la Resistencia francesa a sabotear las plantas de producción.12​ En mayo del mismo año, las fábricas fueron sometidas a un bombardeo masivo por parte de la aviación de los Aliados. Después de la liberación de Francia, Marius Berliet, que en aquel momento tenía ya 78 años, fue arrestado, siendo acusado de colaborar con el enemigo y de actividades antinacionales. En particular, se le acusó de producir camiones para el ejército alemán e ignorar la cooperación con el Movimiento de Resistencia (rechazando el sabotaje interno). Además, se le acusó de la extradición involuntaria de uno de sus trabajadores entregado a la Gestapo.

En junio de 1946 se dictó la sentencia: dos años de prisión. En relación con los hijos de Marius, Jean y Paul Berliet, la sentencia fue aún más severa: cinco años de trabajo correccional. Además, se condenó a la familia a la confiscación de sus bienes por un monto de 200 millones de francos. La sentencia también prohibió que los tres residiesen en los departamentos del Ródano, Sena y Oise y Sena y Marne. La villa de propiedad familiar en estilo art decó, construida entre 1913 y 1916 en Lyon, también se confiscó.

Marius Berliet murió en Niza el 17 de abril de 1949. Seis meses después, el Consejo de Estado reconoció la confiscación ilegal de las factorías y se las devolvió a la familia.

En 1967 Berliet pasó a ser propiedad de Citroën, la que a su vez era controlada por Michelin. En 1973, después de la crisis del petróleo, Michelin buscó comprador para Berliet, y en 1974 fue adquirida por Renault, formándose la empresa RVI, Renault Vehículos Industriales, que incluía a la empresa Saviem. Desde esa época dejaron de producirse unidades con las marcas Berliet y Saviem, y todos los vehículos comerciales fueron designados con la marca Renault.