Bentley EXP Speed 8 (2001)

¿Qué mejor que una marca clásica para una competencia clásica? La conjunción de ambas, hace que el público se acerque en masa para ver esa comunión, y las fábricas toman esa situación como una oportunidad de posicionarse en la mente de los posibles clientes. Así fue como una marca legendaria pensó en volver a las 24 horas de Le Mans, luego de 50 años, para reverdecer los laureles del triunfo. El proyecto no era lo más factible del mundo, por eso la gente se estremeció de emoción al ver en el circuito de La Sarthe al Bentley EXP Speed 8 de 2001. A emocionarse...

En los primeros años de la competencia, Bentley era sinónimo de Le Mans. En la primera edición de 1923, el Bentley 3 Litros de Duff y Clement se quedaron con el récord de vuelta y culminaron en la cuarta posición. Pero al año siguiente la misma dupla, consigue la primera victoria de la marca, en la pista francesa. En 1927 son los pilotos Benjafield y Davis vuelven a llevar a lo más alto al 3 Litros. Un año después, Wolf Barnato y Rubin son los vencedores, pero con un Bentley 4.4 Litros. En 1929, otra vez Barnato, pero en compañía de Birkin, cruza la meta primero con un Bentley 6.5 Litros. En 1930, por tercera vez consecutiva, Wolf gana, pero acompañado de Birkin con el mismo 6.5 Litros. Y ese mismo año, Barnato que era presidente de Bentley Motors Limited, le gana al Blue Train.

Luego de estos éxitos, la escudería se disuelve, dejando los autos en manos privadas que siguen participando hasta 1933 pero sin mucha trascendencia. Hasta el reinicio de la competencia, luego de la 2 Guerra no hay noticias de la marca en suelo francés. En 1949, un viejo Corniche de 1939 llega en sexto lugar y al año siguiente un TT de 1934 arriba en el octavo puesto. Y en 1951, se produce la última participación en el siglo XX de la empresa británica, cuando un viejo modelo culmina en un muy deslucido puesto 22. Habría que esperar exactamente medio siglo, para ver un auto de la empresa fundada por Walter Owen Bentley, llegar al circuito de La Sarthe.

La 69ª edición de Le Mans presentaba varias incógnitas. Por el lado de los prototipos, la lógica decía que Audi conseguiría su segundo triunfo consecutivo gracias al R8, Cadillac quería revertir la imagen dada en el 2000, Chrysler daba ventajas con su LMP. También estaban los Panoz LMP07, los Dome con motor Judd, los Courage, MG que se presentaba en la divisional menor y Bentley que llegaba con lo justo. El sábado 16 de junio, a las 16 Hs como dicta la tradición y bajo un cielo amenazante, Ferdinand Piech dio la largada de la competencia. Aiello con el Audi marcador de la pole, picó en punta seguido por el Dome de Lammers, el Chrysler de Beretta y el Bentley de Brundle.

A las pocas vueltas, comenzó a llover y esto provocó un sinfín de trompos y accidentes que dejó a varios autos al costado del camino. Lammers debió entrar a boxes en la primera hora para reparar la trompa de su Dome. Brundle tomó la punta, pero enseguida fue superado por el Audi de Biela. También el Panoz, que en un momento había llegado a la punta, debió entrar a los pits por haber perdido una rueda. A todo esto los MG se mostraban veloces circulando en la cuarta posición. Pasada las 19 Hs, la lluvia se hizo más intensa y debió entrar el pace car, ya que no se podía circular a velocidad de carrera. Comenzada la noche, el cielo dio tregua y los autos, ya con ruedas slick, empezaron, a marcar una lógica. Primero estaba el Audi de Kristensen, segundo su compañero Capello y tercero el Bentley número 7 de Smith, quien poco iba a disfrutar de esto ya que debió abandonar, al prenderse fuego la unidad, quedando tercero el Audi de Herbert.

A media noche, el Audi número 2 debía cambiar el tren trasero completo, tarea que al equipo le llevo menos de 6 minutos!!!!! Adelante seguía el Audi de Biela, seguido de su compañero Pescatori y tercero se ubicaba el Bentley número 8 de Wallace. Pasado el mediodia, el líder se detiene para cambiar la caja, y los muchachos demostraron estar más que entrenados, ya que tardaron un poco más de 5 minutos, devolviendo la unidad al primer puesto en la pista. Un par de horas antes de la finalización debio entrar una vez más el auto de seguridad por un nuevo aguacero. Cuando todo parecía definido, al Bentley número 8 se le impuso un pase y siga de 4 minutos por no respetar las banderas amarillas, lo que hizo peligrar el último escalón del podio, pero la diferencia era cómoda con respecto al Chrysler Nº 16 y pudo conservar el tercer puesto.

Así fue como después de medio siglo la casa británica volvió a participar en Le Mans, obteniendo un honroso tercer puesto de la mano del Bentley Numero 8, conducido por  Wallace, Leitzinger y Van de Poele

Les dejo un video y fotos de la réplica perteneciente al número 49 de la colección “100 años de Sport Automóvil” editorial Altaya, edición Argentina.

Saludos y buen fin de semana!!!!!