La historia siempre la
escriben los vencedores, pero a veces escriben muy poco. Igualmente, vamos a
tratar de armar el rompecabezas. La empresa International Harvester Co. era
conocida por su maquinaria agrícola. Casi todas las granjas durante gran parte
del siglo XX tenían al menos un implemento McCormick-Deering y muchas también
tenían un tractor Farmall. De la misma manera, los camiones International que
llevaban el famoso emblema "Triple Diamante" eran muy conocidos.
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También, mucha gente
ha oído hablar de la empresa Willys Co., gracias al hecho de que fabricó el
famoso Jeep Willys de la Segunda Guerra Mundial. Pero pocos saben que estas dos
empresas, hace alrededor de un siglo, cruzaron sus caminos en busca de un beneficio
para ambas. Durante la década del 1920, IH fabricaba camiones, teniendo al de 1
tonelada y 6 velocidades como su modelo más pequeño, de una gama que abarcaba a
modelos muy pesados. Y a principios de la década del 30, cuando presentó su
serie A, el modelo más pequeño era el de ¾ de tonelada, que se vendía a U$S 650
(algo así, como U$S 12.000 de hoy).
Pero al mismo tiempo,
todavía se vivían los días oscuros de la Gran Depresión. Los fabricantes de
automóviles, con la esperanza de atraer clientes, comenzaron a preocuparse más
por el estilo, con líneas de carrocería amplias y esculpidas, perfiles más
bajos y estilizados y esquemas de pintura coloridos en dos tonos.
Los
fabricantes de camiones, incluida la International, hicieron lo mismo. Los
camiones comenzaron a tener guardabarros más redondeadas, las parrillas del
radiador cromadas y pinturas coloridas de dos tonos, como por ejemplo: guardabarros
negros y cabinas verdes o rojas. Y con la esperanza de
que una camioneta ligera atrajera a los agricultores que estaban comprando su
maquinaria agrícola y desesperados por un nuevo producto que ayudara a impulsar
las caídas ventas, IH decidió ofrecer una camioneta de media tonelada. El gran
problema era que no había dinero para desarrollar un vehículo así y lo
necesitaban rápidamente.
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Retrocediendo unos
años, nos encontramos que la Overland Auto Co. se fundó en Terre Haute,
Indiana, en 1903 con el deseo de fabricar automóviles. Pero el deseo fue hecho
añicos 4 años más tarde, cuando el pánico de 1907 arrasó a varias fábricas y la
producción cesó. El pánico financiero de 1907, fue una crisis financiera que
tuvo lugar en los Estados Unidos cuando la Bolsa de Nueva York cayó cerca de un
51% respecto a su máximo del año anterior. El pánico se desencadenó durante un
momento de recesión, cuando se produjeron varios episodios de desplome de bancos
y de sociedades fiduciarias.
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Pero toda crisis,
también es una oportunidad. Y así lo entendió John North, quien tenía un
concesionario de automóviles en Elmira, Estado de Nueva York, que aparentemente
sabía vender coches y acababa de encargar 500 Overlands a la fábrica. John se
hizo cargo de la empresa, le devolvió la prosperidad a la empresa y, en 1909,
la trasladó a la antigua planta en Toledo, Ohio, donde la convirtió en la Willys-Overland
Co.
Aunque al principio tuvo
éxito durante algunos años, cuando llegó la Gran Depresión, la Willys-Overland,
como la mayoría de las empresas automotrices, sufrió gravemente. En un intento
de salir adelante, en 1931 presentó la camioneta Willys Modelo C-113 de media
tonelada. Era un muy buen modelo con un moderno motor de 6 cilindros de cabeza
plana, con lubricación a presión. Pero las ventas fueron decepcionantes.
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Y ese fue el punto
donde ambas empresas se unieron. La International Harvester buscaba un camión
pequeño, algo como una camioneta de hoy. Las partes se reunieron y pronto hubo
un acuerdo. La Willys-Overland comenzó a fabricar su C-113 para IH, modificando
la carcasa del radiador para parecerse a los camiones de la International,
quien los vendía bajo el nombre D-1. El tablero, las insignias y los adornos
eran diferentes, pero no había lugar a dudas sobre la herencia de Willys. IH
también había especificado un motor más grande para el D-1. En lugar del motor
de 193 pulgadas cúbicas que llevaba el Willys, el motor de 213 pulgadas cúbicas
del D-1 generaba unos respetables 70 caballos. El precio era de U$S 360
dólares, contra el Chevrolet de media tonelada que se vendía por 330 dólares
y al Ford que costaba 320 dólares.
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Aunque Willys había
podido vender pocas de sus camionetas C-113, la casi idéntica camioneta
International D-1 se vendió como pan caliente, con 12.200 unidades construidas
en la planta de Toledo durante 1933. International vendió un total de 30.164
camiones ese año, lo que significa que las pequeñas camionetas D-1
representaban casi la mitad de todas las ventas de unidades IH.
La relación con
International mantuvo a Willys-Overland a flote por un tiempo, pero la empresa
estaba demasiado lejos de salvarse y se vio obligada a declararse en quiebra en
1933. Al final, International Harvester se hizo cargo de la planta de Willys
para reorganizarla y lograr liberar las unidades que habían quedado adentro por
falta de pagos. La Willys-Overland luego se reestableció y a los tumbos llegó
hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando a la compañía le fue bien construyendo
jeeps para el ejército estadounidense. Hoy es propiedad de Stellantis y sigue
fabricando productos Jeep en Toledo.
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Gracias al D-1, IH
estaba bien establecida en el nuevo nicho de las pick ups, pero para asegurar
el suministro de estos vehículos, Harvester necesitaba urgentemente desarrollar
su propio modelo de ½ tonelada y construirlo en sus propias fábricas. IH compró
los derechos y las herramientas del motor de 213 pulgadas cúbicas de Willys en
ese momento y lo utilizó durante toda la década de 1930 para impulsar los
camiones livianos de la compañía.
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En 1934, el nuevo modelo
denominado C-1 vio la luz. Era una camioneta atractiva, tan bonita como muchos
de los automóviles de pasajeros contemporáneos, con una amplia línea de
guardabarros con faldones, una parrilla en forma de V que cubría el radiador y
una llanta de refacción montada en el guardabarros en el lado derecho. El
motor, la transmisión y el eje trasero, junto con algunos componentes, eran heredados
de la Willys, mientras que otras partes fueron rediseñadas. La cabina, con un
parabrisas inclinado, era la primera hecha en su totalidad en acero.
La producción del C-1
continuó hasta 1936, momento en el que se habían construido 80.000 ejemplares.
Durante esa época, era el tercer fabricante de camiones de EE. UU. y
comercializaban sus unidades en todo el mundo.
Y este modelo es el
que nos acompaña, una hermosa miniatura de Matchbox.